Embalaje aleatorio utiliza una distribución aleatoria de pequeños materiales de empaque para ayudar en el proceso de separación, mientras que el empaque estructurado usa estructuras de empaque fijas más grandes. Estos materiales más formales guían los materiales líquidos a través de canales estructurales complejos hacia una forma fija específica.
El relleno aleatorio se usa en columnas de separación, como una columna de destilación, para aumentar el área de superficie para contacto vapor/líquido para que la separación química sea más eficiente. Las pequeñas piezas de relleno aleatorio en una columna de destilación están diseñadas para formar un área de superficie grande donde los reactivos pueden interactuar mientras se minimiza la complejidad dentro de la columna. El empaque aleatorio está diseñado para maximizar la relación superficie-volumen y minimizar la caída de presión.
La eficacia del empaquetado aleatorio depende de algunos factores: eficiencia, caída de presión y capacidad. Por lo general, cuando el empaque aleatorio es grande, la capacidad aumenta a costa de una menor eficiencia. Por el contrario, cuando el empaque aleatorio es pequeño, la eficiencia aumenta a costa de una menor capacidad. La caída de presión baja es ideal porque la caída de presión alta disminuye tanto el rendimiento como la eficiencia.
Inicialmente, los materiales de empaque aleatorios estaban hechos de cerámica. El uso de cerámica ha disminuido debido a su fragilidad, pero todavía se usa en algunas aplicaciones que requieren una fuerte resistencia a la corrosión. Hoy en día, muchos materiales de embalaje aleatorios están hechos de metal y plástico, y algunos otros materiales se utilizan en aplicaciones especializadas.
A veces, sin embargo, se necesita más estructura de la que puede proporcionar el empaquetado aleatorio. En este caso, es necesario un embalaje estructurado.
El empaque estructurado es un tipo de empaque organizado que se utiliza para canalizar material líquido en una forma específica. Utiliza discos compuestos por materiales como metal, plástico o porcelana con sus estructuras internas dispuestas en diferentes tipos de formas alveolares. Estas formas alveolares siempre se encuentran dentro de columnas cilíndricas.
Los cilindros de empaque estructurado están diseñados con precisión para proporcionar una gran área de superficie para que el líquido entre en contacto sin causar resistencia que impida el flujo del líquido.